Di jantung pusat kota Washington terdapat Othello, sebuah kota berpenduduk 8,700 orang dengan ketenaran yang unik – kota ini merupakan produsen kentang goreng beku, kentang goreng, kentang goreng, dan tater tots beku terbesar di dunia, yang menghasilkan 1.5 miliar pon produk kentang setiap tahunnya. , yang merupakan 15 persen produksi Amerika Utara. Dusun yang tampak indah ini telah berkembang pesat, didukung oleh sumber daya energi terbarukan dan lokasi strategis yang memungkinkan pertanian kentangnya tetap berkembang bahkan ketika iklim bumi semakin tidak bersahabat. Namun, krisis air yang akan datang mengancam akan melemahkan surga pertanian ini, dan berdampak tidak hanya pada perekonomian lokal tetapi juga ketahanan pangan seluruh negara.
Othello: Mekah Pertanian
Transformasi Othello menjadi pembangkit tenaga listrik pertanian merupakan bukti kecerdikan manusia. Pada tahun 1950-an, Proyek Cekungan Columbia, sebuah inisiatif yang didanai pemerintah, mengubah kawasan gurun gersang ini menjadi pusat pertanian yang berkembang dengan memanfaatkan air sungai Snake dan Columbia, dilengkapi dengan jaringan sumur air tanah. Daerah yang dulunya merupakan semak belukar kini memiliki kebun ceri dan apel serta ladang kentang yang tiada habisnya, yang menjadi tulang punggung perekonomian lokal.
Namun nasib buruk terjadi ketika letusan Gunung St. Helens pada tahun 1980 menghujani daerah tersebut dengan lapisan abu vulkanik setinggi enam inci. Yang mengejutkan, bencana ini meningkatkan kandungan kimiawi tanah, mendorong pertanian lokal mencapai tingkat global. Perkebunan kentang Othello kini dapat menghasilkan umbi dua kali lebih banyak per hektar dibandingkan ladang kentang terkenal di Idaho, sebuah bukti kondisi unik yang ditawarkan wilayah tersebut.
Othello: Kawasan yang Tahan Iklim
Ketika perubahan iklim mendatangkan malapetaka di seluruh dunia, Othello tampil menonjol sebagai mercusuar ketahanan. Kekeringan yang baru-baru ini terjadi di California menyebabkan penurunan produksi kentang sebesar 30 persen, sementara wilayah Midwest mengubah musim tanam kentangnya karena cuaca yang semakin panas dan kering. Perubahan ini berdampak negatif pada kualitas kentang seiring dengan semakin hangatnya malam hari, yang merupakan faktor penting dalam budidaya kentang. Ladang kentang komersial biasanya tumbuh subur di negara bagian Amerika bagian utara, yang cuacanya lebih sejuk pada malam hari. Namun, para petani kentang di Cekungan Columbia telah berhasil mempertahankan hasil panen berkualitas tinggi bahkan selama musim panas yang paling panas sekalipun.
Kualitas kentang mereka tidak luput dari perhatian, dan McDonald's memilih kentang goreng dari pabrik JR Simplot Othello sebagai yang terbaik di antara produsen kentang globalnya. Kentang berkualitas tinggi juga memerlukan lebih sedikit energi untuk diproses, menjadikan pabrik McCain Foods di Othello sebagai fasilitas yang paling hemat air di antara jenisnya. Menyadari potensi tersebut, para prosesor telah berinvestasi secara signifikan di wilayah ini, dengan McCain mengumumkan ekspansi senilai $300 juta di Othello sebagai langkah pertama dalam serangkaian peningkatan yang direncanakan.
Kesengsaraan Air Mengancam Kemakmuran Othello
Meskipun kekayaan pertanian dan ekonomi Othello meningkat, kekurangan air akan segera terjadi. Pertumbuhan kota yang pesat dan peningkatan pengolahan kentang telah menghabiskan sumur-sumur lokal lebih cepat dari yang diperkirakan. Berdasarkan kondisi saat ini, para ahli memperkirakan bahwa sumur-sumur ini akan mengering pada tahun 2028. Awalnya dimaksudkan sebagai sumber air sementara, namun sumur-sumur ini dimaksudkan untuk digunakan hingga Proyek Cekungan Columbia selesai. Namun, berbagai faktor, termasuk peraturan lingkungan hidup dan pergeseran prioritas, menyebabkan tertundanya perluasan proyek.
Columbia Basin Development League, yang bertugas mendanai perluasan proyek, memperingatkan akan terjadinya bencana ekonomi dan lingkungan jika masalah air tetap tidak terselesaikan. Untuk memitigasi krisis ini, pejabat negara telah menyusun rencana untuk membangun pompa dan jaringan pipa untuk menghubungkan Proyek Cekungan Columbia ke Sungai Columbia yang kaya air di utara. Berbeda dengan Sungai Colorado yang kelebihan permintaan, Sungai Columbia masih memiliki sumber daya air yang belum dimanfaatkan, dan saat ini hanya 3 persen alirannya yang dimanfaatkan.
Namun, kemajuan proyek penting ini berjalan lamban. Meskipun mendapatkan lebih dari $125 juta dalam bentuk hibah federal dan negara bagian, diperkirakan $400 juta diperlukan untuk menyelesaikan pekerjaan tersebut. Liga tersebut kini mencari bantuan dari pemerintah federal, negara bagian, dan lokal, dengan hibah dari Departemen Pertanian sebagai target sumber pendanaan berikutnya.
Efek Domino Terhadap Ketahanan Pangan
Pertaruhannya besar bagi kesulitan air yang dialami Othello. Jika proyek ini tetap tidak terselesaikan, tidak hanya budidaya kentang lokal yang akan terancam, namun seluruh industri kentang dan peran Washington sebagai produsen buah-buahan dan sayur-sayuran terbesar kedua di Amerika Serikat bisa berada dalam bahaya. Konsekuensinya akan berdampak hingga ke luar batas kota, dan berdampak pada ketahanan pangan negara.
Pengolahan Kentang: Landasan Perekonomian Othello
Industri pengolahan kentang di Othello merupakan ekosistem yang berkembang dan mempekerjakan lebih dari 700 penduduk, yang merupakan 13 persen dari populasi orang dewasa di kota tersebut. Baik McCain maupun JR Simplot, keduanya merupakan raksasa industri, telah memainkan peran penting dalam meningkatkan pengolahan kentang menjadi salah satu industri terbesar di Washington. Kentang goreng beku, khususnya, telah menjadi ekspor pertanian paling bernilai kedua di negara bagian ini, dengan peningkatan nilai sebesar 16 persen dibandingkan tahun sebelumnya.
Selain itu, para pelaku industri mengantisipasi peningkatan permintaan kentang seiring dengan pertumbuhan populasi dunia. Pada tahun 2050, McCain memproyeksikan peningkatan produksi sebesar 70 persen, suatu pencapaian yang memerlukan 67 persen lebih banyak lahan pertanian dan peningkatan penggunaan air sebesar 65 persen jika menggunakan teknologi saat ini.
Baik McCain maupun Simplot adalah anggota Liga Pembangunan Cekungan Columbia, yang secara aktif terlibat dalam perluasan pasokan air di kawasan itu untuk mengamankan kepentingan mereka.
Dilema Petani dan Potensi Solusinya
Bagi petani lokal seperti Adam Weber dan Deven Johnson, yang merupakan generasi keenam penduduk Columbia Basin, kekurangan air yang akan terjadi merupakan kekhawatiran yang signifikan. Solusi yang mungkin dilakukan adalah dengan menerbitkan obligasi daerah yang dibiayai oleh pemilik tanah sebagai imbalan atas hak atas air untuk sistem irigasi baru. Namun hal ini akan menimbulkan beban finansial yang besar, dimana pemilik lahan diharuskan membayar $123 per hektar irigasi setiap tahunnya selama 30 tahun, yang merupakan peningkatan sebesar 65 persen dibandingkan dengan tarif saat ini. Sebagai alternatif, para petani dapat memilih untuk bergantung pada sumur-sumur yang sudah habis, namun pilihan ini rentan terhadap kemungkinan penutupan oleh Departemen Ekologi negara bagian tersebut.
Meskipun ada tantangan keuangan, beberapa petani bersedia menanggung biaya tambahan. Peningkatan kapasitas pemrosesan yang didorong oleh perusahaan seperti McCain telah menghilangkan pembatasan terhadap areal kentang petani lokal, sehingga mengakibatkan perluasan pertanian secara besar-besaran. Lonjakan sektor pertanian ini telah menyebabkan kenaikan upah, dengan rata-rata gaji petani di wilayah tersebut melebihi gaji di negara tetangga, Idaho, sebesar 40 persen.
Kota yang Terikat dengan Kentang
Walikota Shawn Logan berperan penting dalam mendapatkan pendanaan untuk kebutuhan infrastruktur Othello, berkat hubungan simbiosis kota dengan McCain dan Simplot. Pabrik McCain bahkan mengadopsi slogan “Kami adalah Othello” pada tahun 2021, yang mencerminkan hubungan mendalam antara kota tersebut dan industri pengolahan kentang. Walikota membayangkan potensi diversifikasi ke pengolahan tomat dan penyimpanan dingin jika krisis air terus berlanjut, namun ia menyadari dampak buruk dari kepergian produsen kentang dari Othello.
Kerugiannya tidak hanya bersifat ekonomi tetapi juga budaya, karena kentang telah menjadi bagian integral dari identitas kota. Manajer kualitas lokal Leo Garza bahkan mendapati dirinya menilai kentang goreng saat makan di luar, dan kantor manajer pabrik Zeke Rodriguez dengan jelas menampilkan foto JR Simplot, pendiri perusahaan, yang melambangkan pengaruh besar industri kentang dalam hidupnya.
Kesimpulan dan Ajakan Bertindak
Othello, Washington, berada di persimpangan jalan, menghadapi krisis air yang mengancam kemakmuran dan ketahanan pangan Amerika Serikat secara lebih luas. Solusinya terletak pada
mengamankan pendanaan yang diperlukan untuk menyelesaikan perluasan Proyek Cekungan Columbia, memastikan pasokan air yang dapat diandalkan untuk tujuh dekade mendatang. Kegagalan untuk bertindak dapat menimbulkan konsekuensi yang mengerikan bagi kota yang selama ini identik dengan kentang, baik secara ekonomi maupun budaya.
Saatnya untuk bertindak sekarang, karena nasib Othello berada di ujung tanduk. Tantangan yang dihadapi kota kecil ini menggarisbawahi kebutuhan mendesak akan pengelolaan air berkelanjutan dan pembangunan infrastruktur dalam menghadapi perubahan iklim, tidak hanya untuk menjaga perekonomian lokal tetapi juga untuk melindungi ketahanan pangan negara.