Ketika Brandon dan Ashley Bonk melihat peluang untuk mengembangkan bisnis mereka, mereka menerimanya. Dari 2007 hingga sekarang, mereka telah menumbuhkan pertanian mereka di Magnolia, Del., Dari nol menjadi 5,500 hektar. Dan sementara fokus mereka sebagian besar pada jagung, kedelai, dan gandum, kentang menjadi bagian yang lebih besar dari bisnis ini.
“Kadang-kadang Anda harus berusaha keras dan mencoba sesuatu yang tidak dilakukan orang lain. Saya kira itu adalah ukuran risiko, ”kata Brandon, yang memulai pertanian dengan Ashley setelah lulus dari Iowa State University dengan gelar di bidang teknologi sistem pertanian. Dan kentang adalah contohnya. Bonks tumbuh di sekitar 265 hektar kentang - 40 hektar untuk keripik kentang dan 225 hektar varietas stok meja, termasuk kuning, merah, putih dan coklat kemerahan.
“Kami memulai dengan sangat kecil,” katanya. “Ada produsen kentang lain di daerah itu, tampaknya mereka sukses.” “Saya berteman baik dengan seorang pria seusia saya yang berasal dari perkebunan kentang dan keluarganya menjalani operasi kentang selama 40, 50 tahun. Saya bisa bekerja dengannya beberapa tahun pertama. Saya memiliki tanah; orang lain yang punya pengalaman, ”katanya.
Keduanya telah berpisah, tetapi Brandon dan Ashley terus berkembang. Delmarva, dengan banyaknya tanah datar, berpasir, dan dikeringkan dengan baik, merupakan daerah yang baik untuk kentang, katanya. Ladang memiliki irigasi poros tengah yang membuat kentang tetap terhidrasi selama musim panas, tetapi mereka mengontrol air, yang merupakan kuncinya karena kentang lebih suka kentang kering.
Waktu juga merupakan faktor, katanya. Menanam kentang terjadi di awal musim semi, tepat sebelum tanaman lapangan ditanam, dan panen jatuh tepat setelah panen gandum dan penanaman kedelai dua kali lipat, jadi ini adalah jendela yang berfungsi sempurna untuk menyesuaikannya.
“Ini dimulai sebagai hal kecil ketika kami pertama kali memulainya… itu hanya tumbuh untuk memenuhi permintaan,” katanya. “Kami memiliki jendela yang bagus karena tidak banyak area lain yang memanen saat ini. Virginia dan Carolina Utara mendapatkan hasil panen mereka sebelum kita mulai. Mungkin beberapa di luar Barat sedang berproduksi, tapi kami lebih murah karena ongkos angkut. "
Mulai dari awal
Brandon dan Ashley sama-sama berasal dari latar belakang pertanian. Keluarga Brandon menjalankan operasi pengalengan sayuran dan daging sapi selama 100 tahun di sebuah pertanian di Sussex County, Del. Dia adalah generasi kelima dari keluarganya yang bertani. Pada tahun 2002, keluarganya menjual operasi tersebut, tetapi pertanian tetap ada dalam darah Brandon. Dia kuliah di Iowa dan bekerja di pertanian lokal saat di sekolah.
Ashley dibesarkan di sebuah pertanian seluas 2,500 hektar di selatan pertaniannya saat ini. Ayahnya menanam jagung, kedelai, gandum, barley dan beberapa sayuran. Ashley pergi ke perguruan tinggi untuk menjadi seorang guru dan mengajar selama lima tahun, tetapi setelah dia dan Brandon memiliki anak kedua mereka - mereka memiliki empat anak, dua laki-laki dan dua perempuan - dia memutuskan untuk tinggal di rumah dan bekerja di pertanian.
Brandon didorong untuk kembali ke rumah dan memulai pertaniannya sendiri, jadi dia pertama kali bermitra dalam operasi ayah mertuanya. Petani lain yang tinggal lebih jauh ingin menyewakan sebagian tanah yang dimiliki ayah mertuanya. Sebaliknya, ayah mertuanya menawarkan tanah seluas 225 hektar itu kepadanya pada tahun 2007.
Setelah beberapa petani memutuskan untuk menjual, Brandon dan Ashley mulai menumbuhkan hektar mereka, akhirnya mencapai 1,000 hektar. Kemudian, sebuah kesempatan datang yang tidak bisa mereka katakan tidak.
“Jadi saat kami benar-benar memahaminya, perumahan itu bangkrut pada '08, '09, jadi tanah di daerah kami menjadi milik bank,” katanya. “Karena pengembang tidak dapat melakukan apa pun dengannya dan bank mengambil alih, hal itu memberikan kesempatan besar untuk membeli sebagian tanah.”
Tanah yang dulunya dijual seharga $ 40,000 hingga $ 50,000 per acre sekarang dijual seharga $ 5,000 hingga $ 6,000 per acre. Bersamaan dengan itu, harga gabah pada saat itu sangat tinggi. “Kami diberkati dengan kesempatan itu,” dia bertutur. “Kami tidak merencanakan terlalu jauh ke depan. Itu adalah kesempatan yang muncul dengan sendirinya dan kami pikir akan berhasil untuk memanfaatkannya. "
Tanaman ladang adalah penghasil uang di pertanian: 3,000 hektar jagung, 1,500 hektar gandum, dan 1,000 hektar kedelai, yang sebagian besar ditanam dua kali setelah gandum. Semua jagung pergi ke pabrik pakan ayam di Delmarva sementara kedelai, varietas oleat tinggi, pergi ke pabrik penghancur Perdue Farms di Salisbury, Md. Gandum pergi ke pabrik tepung di Pennsylvania.
Sekitar 70% lahan diairi oleh poros tengah. Sebagian besar tanah pertanian yang dia dan Ashley lalui di sepanjang Rute 1 yang ramai dilalui, di selatan Pangkalan Angkatan Udara Dover dan utara pantai resor Delaware. Mereka juga memiliki kapasitas penyimpanan biji-bijian 750,000 gantang.
Lahan beririgasi ditelanjangi dengan tanaman penutup yang tumbuh di musim dingin. Sebuah batang batang mengalir melalui setiap musim semi sebelum benih masuk ke tanah. Jagung lahan kering tidak diolah menjadi tanaman penutup biji-bijian, pada tahun kedua mereka melakukannya. Gandum, lobak, dan semanggi ditanam pada musim gugur sebelumnya, dan tanaman ladang, biasanya kedelai, ditanam di musim semi berikutnya.
Rahasia sukses
Jadi apa kunci kesuksesan mereka? Memiliki penyimpanan biji-bijian adalah kunci bersama dengan etos kerja yang baik. Pasangan ini bekerja berjam-jam tetapi juga memiliki delapan karyawan penuh waktu, beberapa pekerja paruh waktu dan pekerja musiman H-2A dari Afrika Selatan.
Tapi irigasi adalah kunci sukses terbesar mereka. Pasangan ini menjalankan 45 sistem irigasi poros tengah. “Di daerah kami, kami dapat menanam tanaman yang bagus jika kami dapat menyediakan curah hujan di musim panas, dan jelas irigasi adalah cara untuk melakukannya,” katanya. “Sepertinya beberapa tahun pertama kami bertani sendiri, segala sesuatu yang tidak diairi terbakar dan mati. Aku hanya berpikir begitulah adanya. "
Tanahnya berpasir dan memiliki drainase yang baik, dan tanpa irigasi, mereka selalu jauh dari kekeringan. “Dengan membatasi risiko itu… kami dapat mengontrak tanaman kami dan tahu kami akan memproduksinya, atau merasa sangat yakin bahwa kami akan memproduksinya,” katanya.
Belajar dari orang lain
Bekerja dengan petani lain dan belajar dari tetangganya juga menjadi kuncinya. Ini adalah sesuatu yang menurut Brandon harus dicari oleh para petani muda lainnya jika mereka tidak yakin tentang cara mengembangkan bisnis atau apa yang ingin mereka lakukan.
“Salah satu cara terbaik yang saya temukan untuk melakukannya adalah dengan melihat cara orang lain melakukannya. Mereka menemukan kesuksesan dengan melakukan hal yang sama, yang tampaknya berhasil dengan baik, dan mungkin kami dapat melakukannya, ”katanya. “Hanya melihat orang sukses lainnya dan belajar dari mereka.”
“Kami telah mencapai beban kerja dan ukuran yang pas. Kami merasa kami bisa mengatur ukuran ini dengan baik. Hal terpenting yang dapat kami lakukan adalah menumbuhkan tanaman besar dan panen yang baik, dan memasarkannya dengan benar, ”katanya. “Jadi Anda benar-benar harus mengelolanya untuk itu; begitulah cara kami mendekatinya. "