Perkebunan kentang irigasi generasi ketiga Brendon Rockey di Center, Colorado, mungkin kaya akan warisan keluarga, tetapi pengoperasiannya jauh dari tradisional.
Kentang tumbuh berdampingan dengan tanaman pendamping seperti soba dan buncis. Garis-garis berbunga melintasi ladang, membuat habitat bagi serangga yang bermanfaat. Tanaman penutup tanah sepanjang musim tumbuh di separuh lahan pertanian, menyediakan penggembalaan untuk sapi dan domba dan makanan padat nutrisi untuk organisme tanah. Mosaik tanaman, hewan, dan kehidupan serangga pertanian membangun kesehatan tanah sambil memangkas biaya dan menopang mata pencaharian Rockey dan saudaranya, Sheldon.
“Biaya yang kami keluarkan untuk bercocok tanam lebih murah dibandingkan tahun-tahun sebelumnya; kami telah mempertahankan hasil panen, dan kualitas kentang kami adalah yang tertinggi yang pernah kami lihat,” kata Rocky.
PENEMUAN DIBUAT DEKADE LALU
Sinergi menciptakan kesejahteraan pertanian hasil dari proses penemuan dimulai 30 tahun yang lalu, dengan paman Rockey.
Rockey telah membangun penemuan pamannya, membentuk apa yang dia sebut sistem pertanian "biotik" yang memiliki potensi manfaat untuk pertanian apa pun. “Saya tidak bisa memikirkan satu tanaman pun yang tidak akan mendapat manfaat dari prinsip-prinsip dasar yang kami terapkan dalam operasi kami,” katanya. Perubahan paling awal di pertanian muncul dari sistem produksi yang “tidak sehat”, kata Rockey.
“Kami menanam kentang dan jelai monokultur secara bergiliran,” katanya. “Kami banyak menggunakan pengolahan tanah, pupuk sintetis, fungisida, dan insektisida. Tanahnya memiliki bahan organik yang rendah dan struktur tanah yang buruk, yang ditunjukkan oleh bekas bekas ban penyiram yang dalam, dan masalah penyakit, gumpalan pada saat panen, dan kentang berkualitas buruk, ”katanya. “Kami tidak merawat tanah secara proaktif. Sebagai gantinya, kami menunggu gejalanya muncul, dan kemudian kami mengobati gejalanya alih-alih mengatasi penyebabnya.”
Hasilnya adalah peningkatan biaya produksi tanpa peningkatan produksi tanaman. “Itu model ekonomi yang buruk,” kata Rockey. “Saya memiliki pola pikir yang berbeda sekarang. Saya mencoba untuk menghilangkan input yang tidak perlu. Sebaliknya, saya berinvestasi di tanah.”
TRANSISI
Fokus yang teguh pada investasi di tanah membawa Rockey melalui transisi yang terkadang bergelombang dari ketergantungan pada pupuk sintetis, fungisida, dan insektisida. Karena keanekaragaman tanaman dan penggembalaan ternak telah berevolusi untuk menggantikan ketergantungan ini, kesehatan tanah telah meningkat. Erosi tanah dari angin "telah sangat berkurang," meskipun pengaturan padang pasir yang tinggi, menurut Rockey.
“Kami juga melihat peningkatan agregat tanah, dan infiltrasi air telah meningkat,” katanya. “Bukti paling jelas dari struktur tanah yang lebih baik adalah tidak adanya bekas roda yang ditinggalkan oleh alat penyiram. Penyiram irigasi tetangga meninggalkan bekas roda di ladang sedalam 12 hingga 18 inci pada akhir musim panas. Di ladang kami, roda bergerak di atas permukaan.
“Tes tanah menunjukkan bahwa kita telah meningkatkan karbon di dalam tanah, dan kita memiliki populasi yang lebih tinggi dan lebih banyak keragaman mikroba tanah,” tambahnya. “Tetapi indikator terbaik — bagi saya — kesehatan tanah adalah pemeliharaan hasil sambil menghabiskan lebih sedikit uang dan sekaligus meningkatkan kualitas tanaman. Karena kami menanam kentang khusus, beberapa di antaranya untuk benih, kualitas sangat penting bagi kami.”
Proses mandiri yang mendukung sistem produksi pertanian berputar dari keragaman tanaman, prinsip universal yang berpotensi bermanfaat bagi petani mana pun yang menanam tanaman apa pun. Penambahan awal tanaman penutup, misalnya, adalah pengubah permainan untuk Rockeys.
“Kami mengambil lompatan terbesar ke depan ketika kami membawa beragam tanaman ke dalam sistem,” katanya. “Hasil panen pertama setelah itu, semuanya berubah. Populasi cacing tanah meningkat pesat, dan struktur tanah membaik.”
Mereka segera menambahkan keragaman tanaman yang lebih besar ke dalam sistem. “Misalnya, hanya satu spesies di ladang kentang kami yang merupakan tanaman komersial,” kata Rockey. “Spesies lain yang tumbuh di ladang itu dimaksudkan untuk mendukung tanaman utama itu. Tanaman pendamping seperti kacang polong, buncis, vetch, dan kacang faba semuanya mendukung siklus karbon, memperbaiki nitrogen, dan menyediakan habitat dan sumber makanan bagi serangga yang bermanfaat. Soba mendukung serangga yang bermanfaat, tetapi juga memobilisasi fosfor di dalam tanah. Kami menanam rangkaian bunga di sekitar dan di seluruh ladang untuk lebih mendukung serangga yang bermanfaat.”
“Karena kami menanam kentang benih bersertifikat, kutu daun menjadi ancaman utama bagi kami,” tambahnya. “Mereka adalah vektor virus yang harus kita kelola agar sertifikasi tetap terjaga. Keanekaragaman tanaman di lahan memungkinkan kita untuk mengelola kutu daun tanpa insektisida. Menghindari insektisida yang mahal mengurangi biaya produksi kami sekitar $200 per acre.”
Keluarga Rockey mempertahankan rotasi tanaman selama dua tahun di empat ladang yang membelah 500 hektar pertanian yang beririgasi. Kentang untuk pasar segar dan pasar benih bersertifikat terdiri dari tanaman komersial utama, selalu ditanam dengan tanaman pendamping. Tanaman tahun kedua berganti-ganti antara quinoa sebagai tanaman komersial yang ditanam dengan tanaman pendamping, dan tanaman penutup tanah sepanjang musim yang terdiri dari campuran spesies berdaun lebar dan jenis rumput musim hangat dan dingin. Garis-garis berbunga melintasi ladang kentang.
Di lahan seluas 120 acre, Rockey dapat mencurahkan setara dengan delapan baris kentang untuk strip berbunga. Ini, bersama dengan tanaman berbunga di dalam barisan kentang, menyediakan habitat bagi serangga bermanfaat yang membantu mencegah penyakit di dalam tanaman kentang. Untuk lebih merangsang aktivitas biologis di dalam tanah dan untuk membantu mineralisasi nutrisi tanah, Rockey memasukkan penggembalaan ternak ke dalam sistem produksi.
Produsen ternak tetangga menggembalakan sapi dan domba di ladang tanaman penutup yang terpisah di akhir musim panas dan awal musim gugur. Keluarga Rockey membalik spesies ternak sehingga ladang tanaman penutup yang digembalakan oleh sapi akan digembalakan oleh domba saat berikutnya dijadwalkan untuk menanam tanaman penutup. “Saya percaya keragaman hewan penggembalaan mendorong keragaman organisme tanah,” kata Rockey. “Kami menemukan keuntungan besar bagi kesehatan tanah dari penggembalaan hewan di ladang kami. Selain itu, kami menerima sewa padang rumput dari produsen ternak.”
Sementara legum di tanaman pendamping dan tanaman penutup — bersama dengan ternak — memberikan kesuburan, Rockey juga menerapkan amandemen tanah untuk menyuburkan tanaman komersial secara lebih memadai. “Saya menyebarkan kompos di musim gugur,” katanya. “Dicampur dengan kompos adalah produk ikan kering dan bungkil kedelai. Selama musim tanam, saya menerapkan melalui ikan cair sprinkler, rumput laut, bungkil kedelai, dan teh kompos. Komposnya berasal dari tempat penggemukan Colorado.
EFISIENSI AIR
Praktek produksi keluarga Rockey dan perbaikan yang dihasilkan dalam kesehatan tanah telah meningkatkan efisiensi penggunaan air dan membantu mereka mengurangi jumlah air irigasi yang mereka ambil dari akuifer lokal mereka. Hal ini penting karena berkurangnya pengisian ulang dan potensi peningkatan permintaan air oleh berbagai sumber, termasuk kotamadya, dapat menyulitkan untuk mempertahankan tingkat air yang berkelanjutan di akuifer, kata Rockey. Menghemat air dan membangun ketahanan ke dalam sistem produksi tanaman membantu mereka memposisikan operasi pertanian mereka untuk kemungkinan berkurangnya ketersediaan air di masa depan.
“Bagi kami, konservasi air lebih dari sekadar perasaan senang merawat sumber daya,” katanya. “Penghidupan kami dipertaruhkan.” Penghargaan yang mengakui sistem tanam inovatif pertanian termasuk Asosiasi Nasional Distrik Konservasi yang menobatkan Rockey sebagai Juara Kesehatan Tanah. Dia berkeliling negara berbicara kepada petani dan peternak tentang praktik pertanian yang dia kembangkan. “Keanekaragaman tanaman sangat penting untuk pertanian seperti yang kami lakukan,” katanya. “Ini adalah prinsip dasar yang dapat menguntungkan pertanian atau peternakan mana pun.”
Baca lebih lanjut tentang Kesehatan Tanah