Dalam 1947, yang Papan Kentang Benih Maine, yang sekarang dikelola oleh staf yang sama dengan Maine Potato Board, membuat kesepakatan dengan pemerintah negara bagian untuk membeli pertanian terpencil di dekat Masardis, yang kemudian dikenal sebagai Porter Seed Farm, dengan tujuan membantu memasok petani dengan generasi benih kentang
Di bawah perjanjian tersebut, pertanian dijalankan oleh Departemen Pertanian, Konservasi & Kehutanan Maine, yang sudah berlangsung selama beberapa dekade. Namun, pada 2008, pertanian benih yang dikelola pemerintah negara bagian itu dalam kondisi kasar, dan para pejabat siap menyerah.
“Ada banyak hal yang dapat dan harus dilakukan pemerintah, tetapi menjadi jelas bahwa satu hal yang seharusnya tidak dilakukan adalah menjalankan pertanian benih generasi awal,” kata Don Flannery, yang pernah menjadi direktur eksekutif Dewan Kentang Maine. sejak akhir 1990-an. “Segala sesuatunya telah menurun sejauh fasilitas itu sendiri dan mereka telah kehilangan banyak pelanggan.
“Pemerintah, karena keterbatasan anggaran, sedang mencari jalan keluar.”
Sebuah "klausa senapan" dimulai, kata Flannery, sambil terkekeh. “Saya pergi ke kantor gubernur dan dia berkata, 'Anda memiliki dua pilihan: industri mengambil alih pertanian, atau kami menutupnya.'”
Mempercepat pertanian membutuhkan investasi besar dalam cara perbaikan dan staf, tetapi dewan dan anggota penanamnya merasa operasi benih generasi awal terlalu penting untuk ditinggalkan. Ketika dewan mengambil alih pada tahun 2010, ada operasi minituber terbatas di rumah kaca dan sekitar 35 hektar benih lapangan sedang ditanam. Hubungan pelanggan membutuhkan perbaikan seperti halnya fasilitas, tetapi yang terpenting, produksi harus ditingkatkan agar pertanian dapat menopang dirinya sendiri.
“Pada 34 atau 35 acre, Anda tidak dapat mengenakan biaya yang cukup per acre untuk menopang fasilitas itu,” kata Flannery.
GALERI FOTO: Peternakan Benih Porter di Masardis, Maine
Rencana dewan adalah memberi waktu tiga tahun kepada dirinya sendiri dan kemudian menilai kembali apakah akan bertahan atau menutup pertanian. Saat ini, Porter Seed Farm menghasilkan 400,000 minituber dan lebih dari 40 varietas di lab kultur jaringan dan menumbuhkan 110 hektar, termasuk 26 varietas, kentang benih lapangan per tahun. Kentang lapangan meliputi tahun lapangan 1, 2 dan 3.
"Ini adalah sesuatu yang biasanya tidak dilakukan oleh organisasi seperti ini," kata Flannery. “Saat kami membahas ini, kami memahami bahwa ini akan menjadi komitmen besar atas nama industri dan staf.
“Kami selalu memiliki staf yang baik di sini dan di pertanian. George McLaughlin (insinyur pertanian), Jeannie Tapley (direktur operasi) - mereka sangat luar biasa dalam membantu kemajuan ini dan mencapai posisi kita sekarang. ” Andrew Plant adalah ahli patologi tanaman dan manajer lab, sementara Jake Dyer, yang bergabung dengan tim tersebut pada tahun 2015, bertanggung jawab atas agronomi dan pengembangan varietas.
Mayoritas minituber ditanam di kebun, yang pada akhirnya menjadi benih generasi akhir bagi penanam benih lain atau dijual ke penanam komersial. Minituber yang dijual sebagian besar sesuai dengan apa yang Flannery gambarkan sebagai "perdagangan kebun," yaitu, tukang kebun rumah dan operasi kecil, yang sebagian besar mencakup varietas yang lebih tua yang tidak banyak ditanam seperti dulu, seperti Yukon Gold, Katahdin atau Kennebec.
Mayoritas benih kentang Maine berakhir di sektor pengolahan, sehingga standar industri, seperti Russet Burbank, ditanam di Porter Seed Farm. Operasi ini juga proaktif untuk memasukkan varietas baru ke dalam produksi dengan bekerja sama dengan program pemuliaan kentang dan pengembangan varietas Universitas Maine, yang dipimpin oleh Greg Porter dari Universitas Maine.
"(Porter memiliki) hal-hal mulai dari persilangan awal (berkembang biak) hingga materi lanjutan yang mungkin memiliki tujuh tahun di tanah, jika tidak lebih lama," kata Dyer. “Dia terus mengevaluasi materi baru.
“Ini hubungan yang bagus. Ada banyak bahan yang menjanjikan di jalur pipa Greg. "
Setelah varietas menunjukkan hasil yang menjanjikan selama lima hingga enam tahun, kebun benih akan mendapatkan kultur jaringan bersih dari lab Porter untuk memulai produksi minituber untuk pengujian komersial. Kisah sukses baru-baru ini adalah Caribou russet, yang menjadi salah satu dari 20 varietas benih yang paling banyak ditanam di AS pada tahun 2020.
Tiga musim tanam terakhir Maine sangat kering, tetapi musim 2020 adalah musim terkering dalam catatan. Beberapa daerah di Aroostook County, tempat sebagian besar kentang di negara bagian itu ditanam, menerima curah hujan sedikitnya 2 inci antara Hari Peringatan dan waktu panen pada pertengahan September, kata Flannery. Total produksi kentang Maine turun 20% dari tahun lalu.
Hanya sekitar 25-30% kentang di Aroostook County yang diairi, yang membuat petani negara bagian mencari cara untuk mendapatkan air guna mengurangi dampak kekeringan semacam itu di masa depan.
“Saya pikir akan ada kombinasi investasi dalam peralatan irigasi dan sumber air akan menjadi yang terdepan dalam pikiran sebagian besar petani tahun ini,” kata Dyer. “Selama beberapa tahun terakhir, para petani telah bekerja untuk mendiversifikasi rotasi mereka dan membuat mereka berada di luar sana lebih lama untuk fokus pada pupuk hijau dan mencoba membangun bahan organik tanah, dan saya melihat tren itu terus berlanjut.”
Dewan terus mencari varietas baru, tetapi juga cara untuk bertani dengan lebih efisien.
“Misalnya, kami baru saja selesai membangun kolam untuk air irigasi,” kata Flannery. “Kami berharap tidak perlu menyalakan pompa, tetapi kami harus mengelola risiko itu. Ketika pasokan benih generasi awal tidak sesuai dengan yang seharusnya, hal itu memiliki dampak yang luar biasa pada industri selama tiga atau empat tahun. "
Untuk informasi lebih lanjut tentang Flannery dan Dyer, lihat episode 7 dari podcast “The Potato Field with Spudman” di mana pun podcast tersedia.