Pada tahun 2004, Steve dan Bonnie Mackenzie-Grieve mengira mereka siap untuk sedikit melambat. Dua bisnis Alberta selatan mereka – perusahaan isolasi penyimpanan kentang dan bisnis grosir peternakan ikan – berkembang pesat, tetapi tidak memberikan waktu untuk mengeksplorasi, berinovasi, dan bertani langsung yang mereka impikan. Jadi, mereka menyerahkan bisnis itu kepada putra mereka, Rob, mengemasi tas mereka dan menuju ke utara. Jauh keutara.
Tujuh belas tahun kemudian, jelas bahwa bagian dari rencana Mackenzie-Grieves berhasil: sebagai produsen kentang komersial paling utara Kanada, pasangan ini berpetualang dan merintis gaya lama setiap hari. Namun, bagian dari rencana tentang melambat? Itu belum berhasil sama sekali.
“Kami datang ke sini sebagai semacam setengah pensiun, tetapi sekarang kami lebih sibuk daripada sebelumnya di Alberta selatan,” Steve Mackenzie-Grieve mengakui sambil tertawa. “Tapi kami berbeda kesibukan: sekarang kami sibuk di pertanian alih-alih bepergian ke seluruh provinsi. Kami melakukan apa yang ingin kami lakukan.”
Mackenzie-Grieves menjalankan Yukon Grain Farm, bisnis pertanian terbesar dan paling produktif di Wilayah Yukon. Terletak hanya beberapa menit dari Whitehorse, Yukon Grain Farm mencakup antara 200 dan 300 hektar biji-bijian yang diproses menjadi pakan ternak di pertanian, enam hektar wortel, dan masing-masing dua hingga tiga hektar parsnip, kubis, dan beberapa sayuran lainnya. Peternakan ini juga merupakan rumah bagi 24 hektar kentang: yang paling menguntungkan dari semua hektar dan apa yang Mackenzie-Grieve sebut sebagai basis operasi mereka.
Ada keuntungan bertani di Yukon. Matahari musim panas bersinar 19 jam sehari. “Anda hampir bisa melihat tanaman tumbuh,” katanya. “Anda pergi ke sana suatu hari dan mereka setinggi pergelangan kaki; hari berikutnya mereka setinggi lutut. Itu luar biasa." Dan masalah hama serangga dan penyakit tanaman jauh lebih sedikit, baik karena betapa terpencilnya ladang dan dinginnya musim dingin yang berkelanjutan.
Konon, Mackenzie-Grieves harus menghadapi berbagai macam tantangan unik untuk bertani di Yukon. “Saya pikir adil untuk mengatakan bahwa dalam hampir semua hal, lebih sulit mencoba menanam makanan di sini,” katanya.
Setiap input tanaman harus dikirim ke utara dengan biaya besar: bayangkan $8,000 per truk B-train. Peralatan tidak mungkin didapat secara lokal: mereka harus mengirim dengan pemanen kentang satu baris yang dibuat khusus dari Belgia dan penanam cangkir bekas dari Alberta. Perbaikan peralatan bahkan lebih sulit diakses, kecuali jika Anda bersedia membayar tukang reparasi untuk terbang dari British Columbia atau Alberta. Banyak tanaman - pada kenyataannya, sebagian besar tanaman - tidak berhasil mencapai kematangan di musim tanam Yukon yang sangat pendek.
“Dengan kacang, sangat tidak mungkin mereka akan matang. Kacang polong adalah jenis omong kosong. Beberapa tahun mereka akan baik-baik saja. Musim panas ini, mereka mencapai enam kaki, tetapi mereka tidak pernah matang karena musim semi dingin dan musim panas tidak pernah benar-benar hangat. Tetapi Anda harus menumbuhkannya. Anda memerlukan sesuatu yang lain secara bergiliran, karena jika Anda menanam biji-bijian di atas biji-bijian, Anda akan mendapatkan ladang yang penuh dengan buntut rubah dan gandum liar,” kata Mackenzie-Grieve.
Ukuran kecil dari industri pertanian Yukon juga membawa tantangan. Yukon adalah rumah bagi hanya sekitar 150 peternakan, yang hanya sebagian kecil yang berproduksi pada tingkat komersial apa pun. Pada 2017 – tahun terakhir yang statistiknya tersedia – pertanian Yukon menghasilkan pengembalian gabungan sekitar $4.3 juta. Ukuran industri yang kecil berarti tidak ada infrastruktur industri.
“Hal terberat adalah kami harus melakukan semuanya sendiri: menanamnya, menyimpannya, memprosesnya, memasarkannya, dan itu untuk setiap tanaman yang kami hasilkan,” kata Mackenzie-Grieve. Juga tidak ada infrastruktur industri untuk ekspor, yang berarti semua tanaman yang ditanam di Yukon harus dijual secara eksklusif kepada sekitar 40,000 orang yang tinggal di Yukon.
“Kami sangat dibatasi oleh pasar kami. Pasar kami sangat kecil sehingga Anda harus melakukan banyak hal – Anda harus melakukan diversifikasi ke beberapa tanaman – untuk membuat pertanian berhasil. Langkah pertama adalah mencari tahu apa yang bisa Anda kembangkan; langkah kedua adalah mencari tahu apa yang bisa Anda jual,” kata Mackenzie-Grieve. Mungkin yang paling menantang, ukuran industri yang kecil berarti para pelopor seperti keluarga Mackenzie-Grieve harus memikirkan semuanya sendiri. Berhasil memproduksi kentang telah menjadi kurva belajar yang sangat, sangat curam, katanya.
Dia mengakui bahwa dia memulai semuanya dengan salah. Mereka membawa benih kentang dari selatan, sehingga terbawa keropeng dan berbagai hama. “Kita seharusnya memulai dari awal atau mendapatkan benih generasi yang sangat tinggi,” katanya. “Kami butuh waktu lama untuk mengatasi masalah itu.” Mereka mencoba banyak – banyak, katanya dengan tegas – varietas. Sebagian besar adalah bencana.
“Kebanyakan varietas tidak berfungsi di sini karena ukuran atau susunan kulit. Anda tidak bisa memanen kentang yang belum siap. Di situlah kami telah belajar beberapa pelajaran sulit, ”katanya. “Hasil sangat sekunder untuk set kulit. Kami bahkan dapat melakukannya dengan varietas yang lebih kecil: mereka hanya harus mampu mencapai kondisi panen yang cukup cepat.”
Pertimbangkan matematika: paling awal mereka bisa masuk untuk menanam adalah minggu ketiga Mei. Mereka berharap untuk muncul pada minggu kedua atau ketiga bulan Juni, tetapi sering tidak melihat tanaman kentang bermunculan sampai hampir akhir bulan itu. Pembunuhan atas harus terjadi pada minggu pertama bulan Agustus – hanya sekitar 50 hari sejak kemunculannya – sehingga panen dapat dilakukan pada minggu pertama bulan September.
“Semuanya perlu bekerja dengan benar atau mereka tidak akan mendapatkan kulit yang kencang. Ketika berhasil, mereka cantik: kulitnya sangat bagus dan bersih dan lembut. Mereka adalah kentang yang mudah dijual jika Anda bisa mengatur kulitnya,” katanya. “Tapi itu tidak selalu berhasil.”
Mereka paling beruntung dengan Sylvana. Meskipun mereka mungkin bukan yang terbaik untuk konsistensi bentuk, mereka telah menjadi variasi paling sukses untuk rangkaian kulit, pelanggan menyukai selera mereka, dan dia menyukai paket penyakit mereka. Sayangnya, tidak semua orang berbagi antusiasme Mackenzie-Grieve: Sylvana baru saja dihentikan sebagai variasi produksi pada tahun 2020.
“Kami memiliki beberapa benih kami sendiri yang disimpan, tetapi tidak sebanyak itu,” katanya. “Sekarang setelah mereka berhenti mereproduksinya, kita harus menemukan varietas baru.”
Itu akan menjadi tantangan, karena mendapatkan benih ke Yukon mahal dan tidak konsisten, dan beberapa penjual ingin membuang waktu dengan jumlah kecil yang dia butuhkan untuk uji coba. Terlepas dari tantangan bertani di Yukon, tidak ada tempat yang lebih disukainya. Dia suka tumbuh untuk audiens yang apresiatif.
“Ini adalah permainan yang sangat berbeda di sini. Saat Anda bertani di selatan, ini semua tentang produksi dan biaya. Anda tumbuh, Anda menjual, itu hilang dan hanya itu. Di sini, kami sangat terhubung dengan orang-orang yang benar-benar mengonsumsi makanan yang kami tanam. Kami mendapatkan banyak masukan. Industri pertanian lainnya telah kehilangan itu. Pelanggan kami sangat, sangat bersemangat untuk mendukung lokal.”
Dia suka bekerja dengan setengah lusin staf pertanian sepanjang tahun, terlepas dari kenyataan bahwa menemukan orang yang memiliki pengetahuan pertanian di Yukon sangat sulit. “Latar belakang perusahaan bagus, tetapi motivasi lebih baik,” katanya. “Alasan pertanian kami bekerja adalah karena staf pertanian kami suka menanam barang dan menjadi bagian dari tim ini.” Dan, Mackenzie-Grieve benar-benar, sangat mencintai Yukon itu sendiri.
“Ya, itu bisa sangat menantang di sini. Itu sangat berharga? Benar-benar,” katanya. “Jika saya bisa melakukannya lagi, saya hanya berharap saya datang ke sini 20 tahun lebih awal.”